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La nebulosa es la consecuencia de una explosión de una supernova en el 4 de julio de 1054 que fue observada por astrónomos chinos, su brillo era tan grande que pudo verse incluso por el día, durante un total de 23 días y seguir viéndola 653 días por la noche, Hoy en día la estrella tiene una magnitud de 16. Lo que queda en el centro de la nebulosa es una estrella de neutrones que gira a razón de 30 veces por segundo y que da lugar a un púlsar, que lanza al exterior una gran cantidad de rayos X.La nebulosa fue descubierta por John Bevis en 1731. Charles Messier la encontró de forma independiente el 28 de Agosto de 1758, cuando estaba buscando el cometa Halley en su primer retorno pronosticado, y en principio pensó que era el cometa, pronto reconoció que no tenía el movimiento propio aparente, y lo catalogó el 12 de Septiembre de 1758 en el catálogo que empezó a confeccionar a raíz de este descubrimiento.
