M44 - El Pesebre
Es uno objeto fácilmente reconocible a simple vista, y conocido desde tiempos prehistóricos. Los Griegos y Romanos veían esta “nebulosa” como el pesebre (Phatne en Griego), asociado con dos asnos que comían en él. Aratos sobre el 260 A.C. lo mencionó como “una pequeña niebla”, Hipparchus (130 A.C.) incluyó este objeto en su catálogo de estrellas y lo llamó “la pequeñas nube”, en 1610 fue observado por Galileo que pudo distinguir por primera vez las estrellas individuales que lo componen. Charles Messier lo incluyo en su catalogo en 1769.
M44 está a una distancia de 577 años luz y su edad se estima en unos 400 millones de años, tanto su edad como la dirección de su movimiento casi coinciden con los mismos elementos de las Hyades, otro cúmulo, también visible a simple vista y conocido desde la antiguedad pero que, sin embargo, no está incluido en el catálogo de Messier, ni en el NGC ni tampoco en el IC. Podría creerse que estos dos cúmulos, hoy en día separados por centenares de años luz, podrían tener un origen común en alguna gran nebulosa gaseosa difusa, que hubiese existido hace 400 millones de años. Por ello, sus poblaciones estelares son similares, cada una contiene gigantes rojas y algunas enanas blancas.
Una característica de M 44 es que abundan las estrellas dobles, e incluso las triples.